Les Jeux néméens ont initialement été institués tous les deux ans en tant que Jeux athlétiques funéraires, en commémoration de la mort d'Opheltès (Archémore) lors de la seconde pleine lune suivant le solstice d'été, l'année précédant et suivant les Jeux olympiques. Le jeune Opheltès, fils de Lycurgue, roi de Némée, avait été tué par la morsure d'un serpent surgissant d'une touffe d'ache (une sorte de céleri sauvage). Selon la tradition écrite, les Jeux ont commencé en 573 av. J.C., et se sont tenus par la suite en l'honneur de Zeus. Ils étaient gymniques (nus) et équestres, et les vainqueurs recevaient une couronne d'ache. Ils étaient principalement de caractère sportif, à l'instar des Jeux olympiques, dans la mesure où il ne s'agissait pas de jeux musicaux ou dramatiques, ce que confirme le fait que contrairement au stade, aucun théâtre n'a été trouvé sur le site. À partir de 270 av. J.C. et au-delà, les Jeux se sont déroulés à Argos.
