Les Jeux olympiques étaient les Jeux les plus anciens et les plus resplendissants de l'Antiquité et des fêtes religieuses propitiatoires, célébrés en l'honneur de Zeus sur le site sacré d'Olympie, lors de la première pleine lune après le solstice d'été (habituellement en juillet). Les Jeux se déroulaient tous les quatre ans, à partir de 776 av. J.C., et leur importance était telle qu'ils constituaient la méthode officielle de calcul du temps. Les premiers Jeux ne comprenaient que le stadion mais, progressivement, d'autres sports ont été ajoutés. En 396 av. J.C., ils ont été accompagnés de joueurs de buccin et de concours de hérauts.
Le prestige des Jeux olympiques était unique; la victoire à Olympie était le plus grand exploit de la vie d'un athlète, et les champions étaient considérés comme bénis des dieux. Le trophée était une couronne tressée d'un rameau de l'olivier sacré, le kotinos. La victoire apportait une réputation panhellénique et une gloire éternelle aux athlètes et était étroitement liée à leur cité natale, qui leur accordait un accueil triomphant et les récompensait par une série de privilèges leur étant accordés pour le reste de leur existence.
Les Jeux olympiques constituaient avant tout une fête religieuse, avec des pèlerins affluant de tout le monde grec, et ont contribué à façonner une identité culturelle et ethnique commune parmi l'ensemble des cités grecques. À l'époque romaine, le droit de participer était accordé à tous les citoyens de l'empire romain, de telle sorte que les Jeux, un évènement à l'origine purement panhellénique, ont été promus au rang de Jeux universels.
