Los Juegos de Nemea originariamente se instituyeron cada dos años como juegos atléticos funerarios, en conmemoración de la muerte de Opheltes, en la segunda luna llena luego del solsticio de verano, en los años anteriores y posteriores de los Juegos Olímpicos. El joven Opheltes, hijo de Lycurgo, rey de Nemea, murió a consecuencia de la mordedura de una serpiente que apareció en una mata de apio silvestre. Según la tradición escrita, los juegos comenzaron en el 573 A.C., en tanto que posteriormente fueron celebrados en honor a Zeus. Eran Gymnic (desnudos) y ecuestres, y el ganador era coronado con una corona de hojas de apio silvestre. Eran juegos esencialmente deportivos, como los Olímpicos, ya que no se llevaban a cabo competencias musicales o teatrales, lo cual es corroborado por el hecho de que en la zona no se ha descubierto ningún teatro, sino un estadio. Desde el 270 A.C. en adelante los juegos se llevaron a cabo en Argos.
