Los juegos más antiguos y resplandecientes de la antigüedad durante los que se celebraban grandiosas celebraciones religiosas eran los Juegos Olímpicos, celebrados en honor a Zeus en el enclave sagrado de Olimpia, durante la primera luna llena después del solsticio de verano (generalmente en julio). Los juegos se realizaban cada cuatro años, comenzaron en el 776 A.C., y su importancia era tal que constituían el método oficial para calcular el tiempo. Los primeros juegos incluían sólo el stadion pero gradualmente fuero incluídos otros deportes, en tanto que en el 396 A.C. se incluyeron concursos de trompetistas y heraldos.
El prestigio de los Juegos Olímpicos era inigualable, la victoria en Olimpia era el mayor logro en la vida de un atleta, y los campeones Olímpicos eran considerados bendecidos por los dioses. El premio era una corona de olivo, el árbol sagrado, el kotinos. La victoria conllevaba fama panhelénica y gloria eterna para los atletas, la cual estaba estrechamente relacionada con sus ciudades natales, que les reservaban una bienvenida triunfal y los recompensaban con una serie de privilegios que les eran otorgados de por vida.
Los Juegos Olímpicos constituían sobre todo una fiesta religiosa, con peregrinos que llegaban de todo el mundo Griego; un instrumento que ayudó a conformar una identidad étnica y cultural común entre las ciudades griegas. Durante la época Romana, se otorgó el derecho de participación a todos los ciudadanos del estado Romano, por lo que los juegos se convirtieron en un evento universal, en lugar de tan solo Panhelénico.
